Das Trag- und Führungssystem der Magnetschnellbahn arbeitet nach dem Prinzip des elektromagnetischen Schwebens. Es beruht auf den anziehenden Kräften zwischen den im Fahrzeug angebrachten, einzeln geregelten Elektromagneten und den an der Fahrwegunterseite angebrachten ferromagnetischen (von ferrum, Eisen) Reaktionsschienen, den sog. Statorpaketen. Dabei ziehen die Tragmagnete das Fahrzeug von unten an den Fahrweg heran, während die Führungsmagnete es seitlich in der Spur halten. Durch ein elektronisches Regelsystem wird ein gleich bleibender Abstand von 10 mm zum Fahrweg gewährleistet.

Als Antrieb und zugleich als Bremse dient ein synchroner Langstator-Linearmotor im Fahrweg, der ebenfalls berührungsarm arbeitet. Die Funktionsweise läßt sich aus der Wirkungsweise eines rotierenden Elektromotors ableiten, dessen Stator aufgeschnitten und gestreckt wird. Er erzeugt so anstelle eines magnetischen Drehfeldes ein magnetisches Wanderfeld. Von diesem Wanderfeld wird das Fahrzeug durch seine als Erregerteil wirkenden Tragmagnete mitgezogen. Durch Veränderung von Stärke und Frequenz läßt sich die Geschwindigkeit der Magnetschwebebahn stufenlos einstellen. Durch Umpolung wirkt das System als Bremse. Um Energieverluste zu vermeiden, wird immer nur der Teil vom Fahrweg eingeschaltet, in dem sich der Transrapid gerade befindet.

Die Technik und der Aufbau des Transrapid ermöglichen eine relativ hohe Sicherheit für die Passagiere. Durch die Umschließung des Fahrweges ist eine Entgleisung prinzipiell unmöglich. Sollte es zu einem Stromausfall o.ä. kommen, setzt der Transrapid auf Kufen auf und gleitet dann wie ein Schlitten. Durch die eingesetzte Technik entstehen keine übermäßig hohen Magnetfelder (ca. 100 Micro-Tesla, Farbfernseher: 600 Micro-Tesla, Fön & Elektroherd: 1000 Micro-Tesla), der Transrapid ist somit auch für Passagiere mit Herzschrittmacher geeignet. Geplant sind Geschwindigkeiten von 160 km/h in der Stadt, 200 km/h in Ballungsgebieten und 400 km/h auf freier Strecke. Die dabei verbrauchte Energie ist bemerkenswerter Weise immer niedriger als die beim ICE bei gleicher Geschwindigkeit.