Aus einer wahren Begebenheit im amerikanischen Bürgerkrieg im Jahr 1862 hat Buster Keaton eine heroische Slapstick-Komödie gemacht: Es ist die Geschichte eines Kapitäns der Nordarmee, der vergeblich versuchte, durch Sabotageakte im feindlichen Hinterland die Bahnstrecke für den Nachschub unbrauchbar zu machen. Johnny Gray (Buster Keaton), der unbedarfte, gradlinige Lokomotivführer verhindert das waghalsige Manöver. Aber er handelt nicht aus politischen oder patriotischen Motiven, sondern weil der Nordstaatler ihm seine geliebte Lokomotive, den «General», und obendrein noch seine angebetete Annabelle Lee (Marion Mack) entführt hat.